Florence Ludins-Katz y el Dr. Elias Katz creían firmemente que la expresión creativa es inherente a todas las personas, incluidas aquellas con discapacidades. Fueron fundamentales en la fundación de tres centros de arte para personas con discapacidades del desarrollo que siguen existiendo en la actualidad.

El movimiento por los derechos de las personas con discapacidad ya estaba ganando impulso en la zona de la bahía de San Francisco cuando los Katze se mudaron a Berkeley, California, en 1966. Durante el día, Florence era artista y educadora artística, y Elias ejercía la psicología en el Hospital Estatal de Sonoma. En ese momento, también organizaban eventos de creación artística de gran éxito en su garaje para varios artistas con discapacidad. Una subvención del National Endowment for the Arts permitió a los Katze fundar Creative Growth en Oakland en 1974, NIAD Art Center en Richmond en 1982 y Creativity Explored en San Francisco en 1983.

Originalmente llamado “Instituto Nacional de Arte y Discapacidades”, el NIAD fue concebido como un instituto de investigación sobre métodos de práctica artística e instrucción para artistas con discapacidades intelectuales, físicas y de desarrollo, una organización que compartiría sus hallazgos con una red nacional de “estudios de arte progresista”.

La metodología de los “estudios de arte progresivos” era sencilla pero revolucionaria en su forma de centrarse en la aceptación, en lugar de la asimilación, de los artistas con discapacidades. Los estudios ofrecen a los artistas la oportunidad de trabajar en comunidad durante las horas de trabajo habituales; promueven la accesibilidad y la inclusión en el mundo tradicional del arte contemporáneo: exposiciones en galerías y museos, ferias de arte, visitas a estudios; se oponen a la relación alumno/profesor en favor de “facilitadores de estudio” que ayudan más que enseñan; y establecen un elemento de venta en el que los artistas ganan una comisión de los coleccionistas de su obra.

A través de varias publicaciones, incluidas Art & Disabilities y Freedom to Create, así como conferencias y exposiciones itinerantes, los Katze abogaron por el modelo de Estudio de Arte Progresivo como una forma poderosa de mejorar la calidad de vida de los artistas con discapacidades.

Con el tiempo, el NIAD dejó de ser un formato de investigación y su acrónimo ahora significa “Nurturing Independence through Artistic Development” (Fomentar la independencia a través del desarrollo artístico). El primer espacio del NIAD estaba junto al edificio de la escuela secundaria Kennedy y se trasladó a su ubicación actual en Richmond en 1988, después de la compra de un edificio en la calle 23.

Tras la muerte de Florence en junio de 1990, el Dr. Katz siguió hablando, escribiendo y defendiendo incansablemente la importancia de la creatividad para mejorar la autoestima, la comunicación y la integración en la comunidad. Continuó colaborando con el NIAD hasta su muerte en agosto de 2008.

Fiel a la visión de los Katze, el modelo de Progressive Art Studio lo practican ahora cientos de organizaciones en Estados Unidos y en el resto del mundo. El NIAD Art Center sigue siendo uno de los ejemplos más antiguos e innovadores de este modelo.

Hoy, NIAD está en el epicentro de un “Renacimiento de Richmond”, reuniendo a artistas y organizaciones de esta ciudad de clase trabajadora, diversa y rica histórica y culturalmente, en torno a una iniciativa del Corredor de las Artes destinada a revitalizar nuestra querida comunidad.